PERICOLOSITA’

Secondo i botanici esperti in tali questioni, lo stadio che rende più evoluta la situazione degli insetti olometaboli è quello larvale. Del resto, nel caso della processionaria, è facile constatare come tale stadio permetta alla specie di svernare continuando ad alimentarsi anche in condizioni difficili. Non a caso sceglie infatti delle piante sempreverdi, che offrono elementi nutritivi di facile accesso tutto l’anno, ma evita di danneggiarle più di tanto, altrimenti verrebbe a mancare il sostentamento per le generazioni future. In questo, sembra che la processionaria sia più saggia di noi umani.

Certo, uno stadio così importante deve essere protetto a dovere, e si è già accennato al ruolo dei nidi invernali che permettono alle larve di accumulare calore anche d’inverno. Tuttavia non c’è solo il problema del freddo, ma anche quello dei predatori: una colonia di qualche centinaio di bruchi potrebbe costituire un piatto prelibato e facilmente accessibile agli uccelli quando si trova in bella vista sulla cima degli alberi, così come potrebbe rimpinzare a dovere molti piccoli mammiferi e rettili quando si muove in bella fila sul terreno. A livello di uova, i rischi da predazione vengono limitati mediante la strategia di mimetismo, mentre per le crisalidi e gli adulti sono rispettivamente il riparo nel terreno e la breve vita a ridurre le possibilità di essere divorati. Per le larve, il discorso è più complesso. Durante i primi due stadi, i pericoli sono limitati: di piccole dimensioni, si muovono soprattutto di notte e si allontanano poco dal prenido; inoltre, essendo all’inizio dell’autunno, le alternative alimentari per i predatori sono ancora parecchie. Le cose si fanno più difficili con l’avanzare della stagione fredda, per cui c’è bisogno di una difesa supplementare. A partire dal terzo stadio larvale, quindi, la natura ha dotato le processionarie di un’arma davvero micidiale, costituita di numerosissimi (fino a un milione) e microscopici (lunghi circa un decimo di millimetro) peli urticanti provvisti di piccoli arpioni che sporgono in più punti per tutta la loro lunghezza cosicché, una volta penetrati nella cute di un potenziale predatore, non escono più. La loro pericolosità non si limita a un’azione meccanica, ma viene secreta anche un’apposita proteina che esercita un forte potere urticante. Questi peli sono riuniti in placche, chiamate specchi, situate sulla parte superiore dei segmenti addominali. In caso di pericolo, un’apposita muscolatura si contrae esponendoli al predatore, o addirittura liberandoli nell’aria come vere e proprie “frecce avvelenate”. Per questo motivo, il contatto con tali bruchi va sempre evitato, altrimenti si rischiano forti irritazioni cutanee o, peggio ancora, oculari, fino ad arrivare al pericolo di shock anafilattici. Maggiori sono poi i rischi per cani e gatti che, incuriositi dalle processioni brulicanti, si avvicinano, annusano, o addirittura assaggiano, andando incontro a gravi conseguenze come cecità, necrosi della lingua e addirittura morte per ingestione.

CONTROLLO

Da quanto sopra esposto, è facile intuire come non sia agevole esercitare un controllo nei confronti della processionaria. Le tecniche cruente vanno attuate da personale esperto, che sappia agire con la dovuta circospezione. Sparare ai nidi con fucili caricati a pallini, in modo da lacerare gli involucri protettivi, può risultare efficace in periodi di freddo intenso, altrimenti l’utilità è limitata. Tagliare i rami interessati e bruciare i nidi è un’operazione che va eseguita indossando appositi dispositivi protettivi per pelle e mucose, tenendo conto che se la combustione viene effettuata in campo aperto i peli urticanti possono diffondersi nell’aria con il fumo. Negli ultimi anni si va diffondendo la lotta biologica, attuata mediante il Bacillus thuringensis, attivo a livello di centri nervosi, utilizzabile nei confronti delle larve di primo stadio (vanno eseguiti due interventi a distanza di 15 giorni, in settembre). Esistono poi dei trattamenti mediante sostanze inibenti la sintesi di chitina, necessaria allo sviluppo di nuove larve al momento della muta. Sono stati messi a punto anche diversi sistemi di trappola per sviare le processionarie durante i loro spostamenti, utilizzati nei confronti delle larve che scendono dagli alberi (cosicché vanno a finire in contenitori senza possibilità di uscita, appesi ai tronchi, oppure vengono invischiate in particolari colle) o nei confronti dei maschi al momento dello sfarfallamento (attirandoli con sostanze simili ai feromoni prodotti dalle femmine). Esiste infine un trattamento endoterapico consistente nell’iniettare composti insetticidi nei pini, lasciando poi che questi si distribuiscano all’apparato fogliare mediante il sistema vascolare della pianta.